Este itinerario propone un recorrido por las villas más representativas de la costa occidental, partiendo desde Suances (a 30 Km. de Santander) conocida como la antigua Portus Blendium romana. De esta época se han encontrado diversos yacimientos junto a su iglesia. En la actualidad es una villa eminentemente turística que disfruta de un bello conjunto de playas, como la playa de Los Locos (idónea para la práctica del surf) o la de Tagle (con espectaculares puestas de sol en verano).

Una vez concluida la visita por Suances, continuamos durante apenas 10 Km. por la carretera de la costa para llegar a Santillana, punto clave en el recorrido y que recomendamos encarecidamente se tome su tiempo para visitar. Fue elegido como el pueblo más bello de España y se trata del principal centro de interés histórico - artístico de Cantabria. Su estructura y arquitectura ha permanecido práctica- mente intacta desde la Alta Edad Media.

La historia de Santillana del Mar se remonta a una ermita construida en el siglo VIII, en torno al cual se fue erigiendo la villa a lo largo de los siglos. Del esplendor económico que vivió la villa, sobre todo durante los siglos XVII y XVIII, dan cuenta la riqueza de sus casonas y palacios, la mayoría con escudos.

Monumentos antiguos que merece la pena visitar son las torres de Merino y de don Borja, del Siglo XIV. También en Santillana se encuentra el ejemplo más sobresaliente de románico en Cantabria, la Colegiata de Santa Juliana. Supone un magnífico colofón a la ya de por sí interesan- te villa.

Además, la villa está perfectamente adaptada al turismo, con extenso aparcamiento en el exterior del conjunto medieval, tiendas de recuerdos, numerosos hoteles y posadas y varios museos como el Jesús Otero, la Inquisición o el Museo Diocesano con importantes obras religiosas de toda Cantabria.

No conviene olvidarse que muy cerca de Santillana hay un importante zoológico y, sobre todo, las Cuevas de Altamira (patrimonio de la humanidad), la más valiosa expresión artística del cuaternario. Se trata de una extensa cueva, universalmente conocida. La parte más importante es la llamada sala de polícromos, considerada la capilla sixtina del arte cuaternario.

Prosiguiendo nuestro viaje encontramos a pocos kilómetros Nova- les, capital del municipio de Alfoz de Lloredo, zona que disfruta de un particular microclima, condición que le permite el cultivo de naranjas y limones. Su iglesia parroquial del siglo XVI es un buen ejemplo de templo columnario. También conviene visitar la monu- mental iglesia barroca de Cigüenza, a tan solo 1 Km. de Novales.

Muy cerca está Cóbreces con un casco urbano repartido entre la tierra firme y la costa, ofreciendo elementos representativos de ambos ambientes. Muy interesante el monasterio trapense de Viaceli, que además de dar cobijo, fabrica buen queso o su playa de acusado descenso hasta la arena blanca y fina que brinda aguas limpias y agradablemente frescas.

Otro corto recorrido y hemos llegado a La Iglesia, barrio del municipio de Ruiloba, es además su capital. Se llega a través de una zona rica en arroyos, praderías y cuevas. Cerca de la costa se encuentra la ermita de la Virgen de los Remedios, desde la que se divisa un hermoso paisaje marino compuesto de puntas y ensenadas. En las inmediaciones, diversos talleres de alfarería ofrecen cerámica artesana.

Apenas hemos recorrido 20 km. desde Santillana y ya accedemos a otro de los puntos claves de nuestro viaje: La noble y aristocrá- tica villa de Comillas, dotada de una preciosa playa y su recogido puerto. Numerosas cosas interesantes por ver: "El angel", escul- tura modernista de Llimona situada en el cementerio (ubicado sobre las ruinas de una iglesia del siglo XV).

La plaza vieja, la iglesia parroquial y algunas casas del centro de la villa constituyen una hermosa muestra de la arquitectura popular del siglo XVIII, conservando aún hoy un gran tipismo. De finales del siglo XIX y principios del XX tenemos el resto de edificios notables (sobre todo "El Capricho" de Gaudí, el palacio de Sobrellano y la universidad pontificia). Fue sin duda el periodo de esplendor de la villa, promocionada por el marqués de Santillana.

Tan solo 11 Km. nos separan de San Vicente de la Barquera, la villa marinera por excelencia, hecho que queda atestiguado con la celebración primaveral de La Folía (procesión marítima de la Virgen). Antes de llegar pasamos por un hermoso paraje, el Parque Natural de Oyambre que combina dunas, costa y playas, praderías...

Una vez llegamos a San Vicente de la Barquera podemos dis- frutar de uno de los destinos turísticos preferidos de Cantabria. Posee un magnífico elenco de privilegiadas playas, una hermo- sa ría llena de colorido proporcionado por los botes y las bar- cas, una puebla vieja llena de encanto, con iglesia, castillo, restos de la muralla, viejos y nuevos puentes que unen zonas de antes y ahora y, siempre como fondo, los majestuosos Picos de Europa, con sus cumbres nevadas.

Todo ello conforma un lugar excepcional para descansar y dis- frutar. Su larga tradición marinera se refleja en una gastronomía basada en pescados y mariscos, sobre todo con el sorropotún o marmita barquereña, guiso a base de bonito.

Siguiendo en dirección a Asturias, y para acabar, alcanzamos Pechón, aldea del municipio de Val de San Vicente ubicada en el saliente de tierra que forma la desembocadura de los ríos Nansa y Deva, conocidas como las rías de Tina Mayor y Tina Menor. Un espacio costero de alto valor natural y paisajístico que cuenta con uno de los encinares mejor conservados de Cantabria y una bellísima playa.

Si aún nos queda tiempo, podemos visitar el último tesoro de este municipio, el conjunto de Estrada, formado por la antigua torre de Estrada, una capilla y el recinto amurallado. Fue solar de los Estrada, uno de los linajes más antiguos y prestigiosos de Cantabria.